Ростральные колонны были возведены в 1810 году по проекту французского архитектора Тома де Томона, который украсил их рострами кораблей. Это олицетворение показывает мощь и величие морского флота государства, а также отсылает к древнеримскому обычаю украшать колонны рострами (лат. rostra, множественное число от лат. rostrum, нос корабля) поверженных (трофейных) вражеских кораблей.

Над проектом также работал знаменитый каменотес Самсон Суханов, выходец из бедной крестьянской семьи из Вологодской губернии. Статуи у подножия колонн выполнены скульпторами Ж. Камберленом и Ж. Тибом. Открытие состоялось в 1815 году. Фонари зажигались ночью и в туман и служили до 1885 года.

Южный маяк указывает путь в Большую Неву, а северный в Малую. У подножия колонн расположены две мужские и две женские фигуры, которые, согласно распространенной гипотезе, аллегорически представляют великие реки России: у северной колонны — Волга и Днепр, у южной — Нева и Волхов. Однако эта гипотеза не имеет обоснования, сам Тома де Томон писал: «база каждой колонны украшена огромными фигурами, которые символизируют божества моря и коммерции». Статуи были выполнены по моделям французских скульпторов И. Камберлена и Ж. Тибо, которым благоволил архитектор. В качестве материала для скульптур сначала была выбрана бронза, но из-за сложности ее обработки выбор пал на пудостский известняк, добывавшийся в поселке Пудость Гатчинского района. Мягкий и эластичный в земле, известняк быстро твердеет после извлечения на поверхность, создавая прочную и величественную основу. Камберленом была выполнена мужская фигура у северной колонны, остальные сотворены Ж. Тибо.

Внутри каждой колонны находится винтовая лестница, ведущая на верхнюю смотровую площадку с огромной чашей-светильником и металлической треногой, удерживающей ее. В чашу заливали конопляное масло, дающее огромный огненный столб, указывающий путь кораблям во мраке ночи или пелене тумана. Так было до 1896 года, когда к колоннам подвели электричество, но этот способ освещения применяли недолго «по причине великого расхода». В 1957 году к маякам из соображений экономии подвели газ и теперь, в наши дни, зажигают только по особо торжественным случаям.

Ночью 7 июня 2011 года южная Ростральная колонна была открыта неизвестными с целью проникновения внутрь, памятник архитектуры не пострадал.

Ночью 23 августа 2011 года неизвестный мужчина, проникнув внутрь одной из ростральных колонн, открыл вентиль газового трубопровода и зажег на ней огонь. Как сообщили в правоохранительных органах, прибывший на место пожарный расчет перекрыл трубопровод и потушил факел. В результате инцидента никто не пострадал.