Среди прочих уток хохлатая чернеть выделяется своеобразной «прической» на голове. Такой пучок длинных перьев, свисающих косичками,  делает ее узнаваемой. Хотя натуралисты и охотники определяют эту уточку еще и по нарядному оперению самца. Спинка, голова, шея, грудь, хвостик у него угольно-черные, брюшко и бока белоснежные.

Из-за этого в народе хохлатую чернеть называют еще «белобок» и «чернушка». Весной и летом одежда селезня не столь ярка, ближе к осени он становится гораздо наряднее. Очень красив самец и в период брачных игр, тогда перья на голове отливают сине-фиолетовым или зеленым цветом.

Самка чернеть хохлатая смотрится гораздо скромнее. Там, где у селезня черное, у нее темно-бурое оперение, только брюшко такое же белое. Хохолок тоже заметнее у самца, у подруги он выражен слабее. На крыльях у обеих половых разновидностей, как окошки, выделяются продолговатые белые пятна.

Клюв окрашен в серо-голубой цвет, лапы тоже сероватые с черными перепонками. Довольно крупная голова имеет круглую форму, посажена на небольшую узкую шею. Глаза ярко-желтые, на фоне темных перьев выделяются огоньками.

Молодежь до года по расцветке ближе по оперению к самке, только немного светлее. Чаще всего слышно именно самку, «мужчина» предпочитает молчать.

Голос хохлатой чернети сразу выдает половую принадлежность. У самца это тихое скрежетание и посвист «гюинь-гюинь», у самки ворчливое «карканье».